On appelle ainsi les philosophes grecs qui ont existé avant Socrate même si certains ont vécu à la même époque. Leur période s’étend sur deux siècles (6ème et 5ème siècle avant JC) et leurs centres sont disséminés autour du bassin oriental de la Méditerranée. Ces hommes étaient à la fois des philosophes, des poètes, des savants et des esprits religieux. Ils ont vécu dans l’environnement du monde grec, en Ionie (Turquie), dans l’île de Samos, en Sicile et dans le sud de l’Italie.
Ces philosophes, qui n’ont laissé que des preuves écrites fragmentaires, vont rendre compte des réalités physiques et construire une image de l’univers affranchie de toute mythologie. Ce ne sont plus les dieux qui expliquent tel ou tel phénomène naturel, mais des schémas explicatifs, issus de la raison, qui se substituent aux descriptions mythologiques. Assez rapidement, des philosophies et des pensées vont être bâties sur des réflexions issues soit de principes originaires matérialistes (doctrine qui n’admet d’autre substance ou réalité que la matière), soit de principes originaires idéalistes (doctrine qui ramène toute existence à la pensée).
Contemporains de Socrate, les sophistes étaient des maîtres de rhétorique qui enseignaient l’art de parler et de discuter.
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