Le 19ème siècle a vu le triomphe de la science et de la technique, la révolution industrielle a semblé entrainer l’humanité, grâce au progrès illimité, vers un bonheur proche. Le rejet du divin va de pair avec l’apparition des philosophies humaniste, socialiste et communiste qui promettent la venue d’un homme libéré et reconcilié avec lui-même. L’extension des idées de liberté et de démocratie a progressé et les droits de l’homme doivent devenir le fondement de la civilisation.
Cependant à l’aube du 20ème siècle, de nombreuses questions se posent, des doutes apparaissent notamment au niveau scientifique, certains intellectuels nient la notion même de progrès de l’humanité. En cette fin de siècle, la culture européenne, en proie à des contradictions, apparaît comme une unité complexe et fragile et elle va se désintégrer lors des années à venir.
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