La notion de vivant est au cœur de nombreux débats contemporains, notamment grâce au développement de la génétique. L’être humain a maintenant le pouvoir de travailler la vie comme un matériau. Aristote faisait la différence entre les êtres qui ont une âme et ceux qui en sont dépourvus. L’homme est le seul être vivant à posséder une âme intellective qui est le principe de la pensée.
Le vivant se différencie de l’inerte par une dynamique interne et une autonomie de fonctionnement, qui se manifestent dans un ensemble d’activités propres à maintenir la vie de l’individu comme de l’espèce.
Le 18ème siècle voit l’opposition entre le mécanisme et le finalisme. La pensée mécaniste, dont Descartes est un représentant, explique la nature sur la base des deux causes fondamentales que sont la matière et le mouvement. La pensée finaliste, avec notamment Kant, fait valoir qu’il y a dans tout organisme vivant un rapport de tout aux parties qui semble indiquer que l’ensemble est doté d’une forme d’intelligence, ou au minimum qu’il concourt tout entier au maintien d’un certain équilibre. Pour Darwin, à partir de la théorie de l’évolution, l’espèce évolue grâce à la sélection naturelle des individus en fonction des avantages qu’ils peuvent tirer de leurs caractères. Les plus forts survivent en se reproduisant et assurent par leur transmission, l’évolution et le renforcement de l’espèce.
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