Il faut distinguer le devoir, comme obligation morale à la valeur absolue et sans condition, susceptible d’être exigé de tout être raisonnable ; et les devoirs, comme obligations sociales, liées à une charge, une profession ou un statut, qui n’ont qu’une valeur conditionnelle et ne peuvent prétendre à l’universalité.
Kant évoque en premier, l’action menée conformément au devoir qui est étranger à la morale, car le sujet agit sans effort et donc sans mérite dans la mesure où entrent en jeu les intérêts particuliers dont l’orientation se trouve conforme à celle qu’exigerait le devoir s’il était perçu. En revanche, si l’action est faite par devoir, le sujet peut être qualifié d’authentiquement moral en luttant éventuellement contre ses propres inclinations. Il accède alors à la connaissance de ce que demande la loi morale.
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