Le sens étymologique du mot vient du grec « polis » qui veut dire la cité. Il concerne la vie collective d’un ensemble de citoyens, à travers lesquelles les sociétés humaines se trouvent gouvernées de manière à permettre aux individus et aux groupes qui les composent de coexister de la meilleure façon possible. Ce gouvernement des sociétés humaines requiert à la fois des institutions politiques qui correspondent aux différents pouvoirs chargés d’administrer la cité, et des lois qui traduisent sur le plan juridique, des choix que les pouvoirs font selon des règles fixées en général par une constitution. Les lois permettront d’orienter le développement de la cité pour produire des résultats conformes aux objectifs de ces pouvoirs.
Au fil des siècles, de nombreux penseurs ont apporté leur contribution à la philosophie politique. En premier lieu, les grecs anciens avec Platon et sa cité idéale, Aristote qui pense que l’homme est un animal politique et se réalise avant tout dans une communauté. A l’époque de la renaissance, Machiavel après avoir exercé des responsabilités politiques, analyse froidement et lucidement son exercice du pouvoir, par une leçon de réalisme et d’efficacité. Quelques années avant la révolution française, Montesquieu fondera la science politique moderne en définissant la séparation des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire. Au 19ème siècle, Tocqueville après être allé aux Etats Unis observer la jeune démocratie américaine, en fera une analysera précise et pénétrante, Marx bouleversera le monde du 20ème siècle dans le sens opposé à celui qu’il escomptait. Enfin plus près de nous, John Rawls inspirera la social-démocratie avec sa théorie de la justice comme équité.
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