- Thalès : identifie l’eau comme la substance primordiale dont sont faites les choses et toute sorte de vie. Pour lui, ce principe permet de comprendre l’univers.
- Anaximandre : pense que tout vient de l’Indéfini (Apeiron) ou Infini qui est une sorte de chaos primitif d’où toutes choses seraient sorties et qui doivent y retourner.
- Anaximène : voit dans l’air, l’invention d’un principe originaire qui engendre tous les êtres.
- Anaxagore : pense que l’Intellect ou l’Esprit (le Noûs) sont le principe de toute chose. Le Noûs désignerait une cause intelligente et unique ordonnant tout le réel du monde. Il se contente d’une explication matérialiste du monde même s’il fut le premier à séparer l’esprit de la matière.
- Leucippe et Démocrite : ils sont les fondateurs de l’atomisme et émettent l’idée que la matière est faite d’atomes, de particules insécables en nombre infini et indestructibles qui se déplacent dans le vide qui, seul, peut rendre possible le mouvement. Cette physique atomiste exclut l’intervention d’un Dieu créateur, la nécessité et le hasard rendent compte de l’ensemble du réel. Il n’y a pas de cause finale mais des valeurs rationnelles d’explication et des lois mécaniques dans la formation de l’univers.
- Empédocle : Il établit la théorie des quatre éléments (terre, eau, air, feu) et refuse de réduire l’infinie variété de la nature à une matière unique.
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